El método consiste en la detección de SARS-CoV-2 en hisopos nasales utilizando espectrometría de masa. Y es una alternativa prometedora dada su velocidad, simplicidad y bajo costo. A esto se suma la disponibilidad de equipos y experiencia en muchos laboratorios hospitalarios.
Mientras en el mundo la pandemia por Coronavirus se mantiene, y en muchos países no da tregua, los investigadores han seguido trabajando en mejorar los métodos de detección. En la capital del Maule, específicamente en los laboratorios de la Universidad de Talca, un grupo de científicos desarrolló una metodología mucho más económica y rápida que el PCR, la que además tiene una alta tasa de confiabilidad superior al 93%.
Esta técnica se basa en la espectrometría de masas y permite procesar 2.400 muestras diarias a un valor aproximado de $ 800. El trabajo fue publicado esta semana en la prestigiosa revista internacional científica Nature Biotechnology, lo que representa un importante logro para el grupo de investigadores.
“Se trata de una técnica muy sencilla. Tienes la muestra de la nariz de un paciente en un cotonito, y ese moco de la nariz se analiza a través de la espectrometría de masas. Con un poco de agua y a través de esa solución, se pone en una placa, que se incorpora al equipo y sale un espectro que refleja las proteínas encontradas en la muestra. Un logro fue identificar biomarcadores proteicos del virus en las muestras y con eso tuvimos precisión en la identificación de los pacientes positivos. Tenemos seguridad en más de 93% de precisión de que otras enfermedades virales no interfieren en los análisis. Esa es una ventaja de la técnica”, explicó Leonardo Santos, profesor y encargado del Laboratorio de Síntesis Asimétricas de la Universidad de Talca, quien lideró la investigación.
Y agregó que los espectrómetros de masas “son equipos que identifican compuestos a través de las masas de una muestra, y con él logramos identificar en tiempos muy cortos (3 segundos) cuáles son las proteínas que hay en una muestra. Por esa técnica, cada proteína tiene su masa o peso molecular específico que la caracteriza, entonces el equipo logra detectar las proteínas que hay en una muestra a través de la detección de estas diferentes masas”.
De acuerdo con la investigación, el diagnóstico de infección por SARS-CoV-2 a través de PCR se utiliza en laboratorios de todo el mundo. Sin embargo, algunos países carecen de los recursos de laboratorio y el acceso a los kits de PCR para realizar las pruebas en los niveles requeridos. Por lo tanto, se necesitan otras técnicas de diagnóstico confiables.
En tal sentido, los científicos decidieron poner a disposición de todo el mundo este trabajo que está descrito completamente en su paper (publicación). Así, a partir de ahora cualquier laboratorio puede emplear la metodología para hacer sus propios análisis lo que abre la posibilidad a que países que no cuentan con amplios recursos para el testeo puedan usar este sistema. “De acuerdo con el rol público y social de la Universidad de Talca se decidió mantener liberada la técnica. No se realizó el patentamiento porque esto habría retrasado su uso entre 6 meses a un año”, explicó Santos.
Según los científicos la mayoría de los laboratorios de diagnóstico clínico tienen equipos MALDI-MS, que se utilizan para identificar infecciones bacterianas y fúngicas a través de la espectrometría de masas. Por ello proponen aprovechar la facilidad de uso y la solidez de la identificación de patógenos MALDI-MS para pruebas de SARS-CoV-2 a gran escala en países en desarrollo.
El equipo de trabajo, liderado por Santos, está compuesto además por la química de la U. Autónoma de Chile, Fabiane Manke; Oleksandra Trofymchuk, investigadora de la UTalca y Alfredo Pereira, alumno doctoral de la misma casa de estudios, quien se encarga de los análisis con inteligencia artificial.
Manke planteó que “publicar en Nature es el sueño de cualquier científico. Es una de las mejores revistas científicas del mundo. Es un logro probar que una universidad de región, en Chile es capaz de realizar investigación de calidad y que tiene reconocimiento internacional”.
La investigadora resaltó que “la idea de desarrollar esta tecnología fue emplearla mundialmente. Los equipos de masa se encuentran en todos los países, es un equipo común para quien trabaja en el área y están en muchos laboratorios de análisis. Entonces se puede emplear la técnica en todo el mundo, sobre todo en Latinoamérica, donde los recursos para la compra de reactivos y kits de PCR a veces son menores. Además es una metodología muy barata que facilita el análisis de gran cantidad de muestras”.
Know how
Hace más de tres años que el equipo del doctor Santos, trabaja identificando biomarcadores de diversas enfermedades, principalmente orientado a lo veterinario. Con este know how, y ante la carencia nacional para hacer tests masivos para la detección de Covid-19, decidió usar la técnica de espectrometría de masas para identificar proteínas del virus en muestras nasofaríngeas entregadas por el Hospital de Talca, lo que fue logrado en el mes de abril. Desde entonces comenzó un trabajo arduo para validar la técnica a nivel internacional y con el respaldo de la Organización Mundial de la Salud.
“Fuimos contactados por la OMS a través de la oficina de Argentina y de Perú. Y empezamos a trabajar también con el Instituto de Salud de Perú y el Ministerio de Salud de Argentina para evaluar las muestras de laboratorios de dichos países y verificar si lo que logramos encontrar en Talca, se replicaba en los dos países. Al final de un mes de trabajo, se convenció a las autoridades de esos dos países que la técnica realmente resultaba y se hizo un convenio con Argentina para implementar la técnica en 20 hospitales, públicos y privados”, detalló el investigador de la UTalca.
La doctora Manke, responsable de los ensayos químicos, explicó que el trabajo fue rápido debido a que “ya teníamos toda la técnica montada, lo habíamos hecho en otros proyectos financiados por CORFO y FONDECYT, y ahora solamente tuvimos que testear nuestra plataforma de inteligencia artificial, que ya estaba lista con las muestras entregadas por el Hospital de Talca”.
